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Puissance navale longtemps incontestée, Venise possedait la technique de fabrication ou de réparation des navires.
Dés le 13e siècle, on mentionne un dépot de gréements et un atelier de réparation, présent dans l'oeuvre de Dante.
Le nouvel arsenal, celui que nous connaissons encore, date de 1320. Il servit à la construction des voiliers légers et des navires de commerce, propriétés de l'état vénitien, loués à des armateurs privés.
Les ouvriers de l'arsenal, les arsenalotti, avaient un grand prestige, accompagnaient le doge dans les grandes cérémonies et bénéficiaient de logements gratuits ou à faible loyer. Ceux sont eux d'ailleurs qui ont construit la charpente du palais des Doges.
En 1473, il fut décidé de construire un arsenal novissimo. En 1560, les arsenaux emploient quelque 2000 ouvriers et étaient capables de fournir 100 galères en 2 mois, grâce à des navires de réserve.
C'est vers la fin du 18e siècle, que les activités de l'arsenal péricliteront.
L'arsenal forme une énorme enclave dans Venise avec sa corderie.
Il est aujourd'hui occupé par la marine nationale. Il n'est ouvert au public que lors des biennales.
