Le secteur du Rialto concentre les négoces, les banques et les administrations de commerce les plus importantes, dés le 13e siècle. Echanges de denrées, prêts financiers, ventre du grain ou joaillerie, les activités sont nombreuses et lucratives.
C'était un secteur trés cosmopolite.
Un pont de barques était la seule liaison d'une rive à l'autre, jusqu'au début du 13e siècle. C'est vers cette époque qu'on construisit un pont de bois pour enjamber le Grand Canal.
Mais les ponts s'écroulèrent par 2 fois et furent reconstruits. En 1310, le nouveau pont fut incendié.
A nouveau reconstruit, il s'écroula une 3e fois, en 1410.
On bâtit alors un solide pont de bois, comportant 2 ponts-levis au centre, pour laisser passer les voiliers. Avec le temps, le pont se dégrada et au 16e siècle, les vénitiens décidèrent de construire un pont en pierre.
Palladio, Vignola, Sansovino, Scamozzi et Michel-Ange présentèrent des projets à plusieurs arches.
Mais, en 1588, on choisit le projet de l'architecte Da Ponte, à arche unique. Construction assez osée sur un sol instable et qui laissait un passage de 7,5m sous arche. Le double portique abritant les artisans est postérieur à la construction d'origine.
